据考证，汉代以前没有发明纸，那时，人们把信写在特制的木板上，这种木板一般为长条形，称为“牍”，因其长度为一尺见方，所以又叫“尺牍”。

　　信写好后，同样需要密封起来向外发送。于是，古人就用大小相当的一块木板盖在“牍”有字的一面上，这块木板称为“检”。

　　“检”与“牍”要用绳子系在一起，为保密起见，古人又在“检”的中心位置挖凿出一个小圆孔，然后填泥砸实，在泥面上加盖印章，这叫“封泥”。如今，在一些古墓中还能发现这种加盖印章的“封泥”，具有很高的考古价值。

　　后世几经演变，“封”便成了修饰“信”的量词。